Familia: Ranunculaceae.

Etimología: Clematis, del griego klematís que significa "pequeño sarmiento" y éste a su vez de las palabras griegas klema "vid" y atos "madera flexible", en alusión al porte y comportamiento de la planta. El epíteto vitalba del latín vitis "vid" y alba, -us, -um "blanco", por lo tanto "planta de vid blanca", en alusión probablemente al color de las flores.

Distribución: Región mediterránea, S, W y C de Europa. Dispersa por toda la Península, aunque es más frecuente en la mitad N.

Hábitat: Planta trepadora característica de ambientes de ribera, donde trepa por los árboles, murias, setos y matorrales de la vega de los ríos. También es frecuente en bosques húmedos, orlas y linderos de rebollales, siempre en poblaciones constituidas por pequeños grupos de individuos, desde el nivel del mar hasta los 1500 m de altura. Crece a plena luz aunque soporta bien la sombra, en cualquier tipo de suelo, de moderadamente seco a húmedo.

Descripción: Planta trepadora de hasta 5 m de altura, de tallos leñosos al menos en la parte baja cuya corteza se desprende en tiras, sarmentosos, macizos, ligeramente pilosos; ramas pubescentes muy angulosas y con flores blancas en cimas con forma de panícula.

Hojas: Las hojas son opuestas, sin estípulas, caducas, pinnadas, con 3-7 segmentos o foliolos peciolados, terminados en un ápice alargado y puntiagudo, con los nervios pilosos, de 30-80 mm de largo por 20-40 mm de ancho, con una cierta variabilidad en su morfología, que va de ovales u ovados, ligeramente acorazonados en la porción basal, a oval-lanceolados, pasando por cordado-ovados, cuyo margen puede ser entero, crenado o dentado. Son de recia consistencia, semejantes en forma a las del laurel, si bien más pequeñas.

Floración: De junio a agosto.

Flores: Las flores son olorosas y se reúnen en inflorescencias cimosas similares a panículas; bajo ellas hay unas brácteas florales libres que se insertan hacia la mitad del pedicelo. Están formadas por 4-5 sépalos petaloides (falsos pétalos) de color blanco o blanco verdoso, de 9-12 mm de largo por 3-4 mm de ancho, de forma oblongo-elípticos, obtusos y densamente pelosos por ambas caras y especialmente por el margen. Tienen numerosos estambres cuyos filamentos miden entre 6-7,5 mm y las anteras entre 1,5 y 2 mm. El ovario está compuesto por numerosos carpelos libres, con un pistilo dispuesto sobre un receptáculo pubescente.

Frutos y semillas: Los aquenios miden de 3-4 mm, son ovado-elípticos, pubescentes sobre todo en el margen, con un estilo plumoso que puede alcanzar hasta 5,5 mm de longitud, 4-5 veces más largo que el cuerpo del aquenio.

Especies similares: Ninguna de las especies de este género, a excepción de la que nos ocupa, están presentes en la comarca y tan solo una más se encuentra en la provincia, por lo que no es posible confundirla. A pesar de ello, se aporta una breve información sobre las dos especies más cercanas, algo bastante relativo, como se verá a continuación:

- Clematis flammula, de la cual hay tan solo dos citas en toda la provincia, en la comarca de la Cabrera. Se caracteriza sobre todo porque sus hojas son perennes, están divididas dos veces, no sólo una vez como en la C. vitalba, y los foliolos son más pequeños y siempre enteros.

Característico: Es un arbusto trepador caracterizado por una corteza que se desprende a tiras y que se reconoce por sus hojas compuestas por folíolos más o menos recortados con los que se sujeta a otras plantas, y por sus flores blancas que en otoño darán unos frutos con un largo apéndice plumoso que les ayudan a ser dispersados por el viento.

Precaución: ¡Tóxica!
Esta planta puede producir dermatitis de contacto ya que sus hojas son urticantes.
Su empleo por vía interna es peligroso y su utilización por vía tópica nada recomendable, por lo que se debe desaconsejar su uso doméstico.

Usos:
Nunca debe emplearse por vía interna ya que es una planta muy activa que puede ocasionar graves trastornos a nivel de la mucosa digestiva.
Se utilizaba por vía externa en forma de pomada preparada con el jugo de las hojas, contra las úlceras de las piernas y dolores reumáticos, aunque produce sensación de calor o quemazón en la piel, y debido a ello y sobre todo a su toxicidad ha dejado de utilizarse.
En otros tiempos se usaban las hojas frescas en cataplasmas como revulsivo contra la artritis, la ciática y las contusiones, mientras que las hojas secas se usaron como diurético.

También se utilizó esta planta contra la sarna, para lo que se maceraban las hojas previamente. Los tallos secos de la planta se utilizaron a modo de cigarrillos a falta de estos, pero causaban inflamación de las membranas mucosas de la boca y la garganta.
Hoy en día, afortunadamente, el uso de esta planta como medicinal ha sido abandonado por su peligrosidad.

Curiosidades: La vigarza es, junto con la yedra, la liana más común en la zona. Cuando está en plena floración llega a tapar o eclipsar al huésped sobre el que se asienta, siendo entonces fácilmente reconocible, y entre otros lugares en general menos transitados, se puede observar sobre muchas zarzas y majolares que se asientan en los márgenes de la carretera a Huergas.
Debido a la variabilidad en la morfología de sus hojas, con segmentos foliares ovados, cordado-ovados u oval-lanceolados, cuyo borde puede ser entero, crenado o dentado, algunos autores intentaron establecer diversas variedades en función de esas diferencias, pero que a tenor de los últimos estudios científicos no parecen tener relevancia taxonómica.

Por su potente acción vesicante ha recibido en algunas partes de España el nombre popular de hierba de las llagas o de los pordioseros. Esta última denominación se debe a que en la Edad Media, los vagabundos aprovechaban la fuerte acción vesicante de esta planta para la fabricación de una especie de loción con la maceración de las hojas, que se extendían por toda la piel, produciéndose con ello ulceraciones y llagas que luego mostraban a los viandantes para mover a lástima y compasión.

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