Familia: Labiatae.

Etimología: Realmente se puede considerar que esta planta es uno de los ornamentos más vivos de nuestros montes, lo que hace justicia a su etimología: origanum, -i deriva del griego oríganon -os, que a su vez proviene de óros = “montaña” y gános = “esplendor, adorno”, pudiendo traducirse como adorno de montaña o de la montaña.

Distribución: Es originaria de la cuenca mediterránea, Oriente Medio y Arabia, difundido por toda Europa y naturalizado en el continente americano.

Hábitat: Crece en pastizales, matorrales de los linderos de los bosques de todo el norte de la península, pedregales, orlas de sardonales, en zonas secas y soleadas, generalmente en terrenos calizos donde se localiza cerca de lugares que acumulen sustancias nitrogenadas.

Descripción: Es una planta herbácea vivaz, pilosa, aromática que forma parte de las plantas que cuentan con un lugar destacado en la cocina. Despide un buen aroma cuando se restriegan las hojas con los dedos y resulta esencial como condimento de carnes, pescados, pastas, etc. La planta forma un pequeño arbusto achaparrado de unos 60 cm de alto.

Tallo: Sus erguidos tallos de aspecto leñoso son cuadrangulares. A menudo adquieren una tonalidad rojiza, se ramifican únicamente en la parte superior y tienden a deshojarse en las partes más inferiores.

Hojas: Las hojas son pequeñas, más verdes en el haz que en el envés, surgen opuestas en cada nudo del tallo, ovales, anchas y puntiagudas de entre 2-5 cm, con bordes enteros o ligeramente dentados y con vellosidad en los bordes y el envés, y muy perfumadas.

Floración: De junio a septiembre.

Flores: Las diminutas flores son de color rosa púrpura, raramente blancas, sitúandose en las axilas de minúsculas brácteas de color rojizo que las protegen y nacen en apretadas inflorescencias terminales muy ramificadas.

Tienen el cáliz amarillento, tubular, con 5 dientes terminales y 10 nervios; los pétalos son de color blanco o rosado de 4-7 mm de longitud, tiene dos labios, el superior es ancho y el inferior es mayor y está dividido en 3 lóbulos, siendo el central más grande. Sus 4 estambres son salientes, los dos más internos más cortos y con las anteras convergentes de color rosa. Del ovario sale un estilo largo y filiforme que termina en un estígma bífido.

Frutos y semillas: El fruto consta de 4 partes ovadas.

Característico: Las grandes y muy ramificadas inflorescencias despiden un intenso aroma muy característico.

Especies semejantes:
Origanum vulgare subsp. virens, también llamada “orégano” de la que existe constancia oficial en la cuenca del Torío, y dada la similitud en todos los órdenes entre ambas cuencas, bien pudiera encontrarse también en nuestra comarca, pero que es claramente diferente: cuenta en sus inflorescencia con brácteas muy vistosas que

ocultan casi totalmente los cálices; fuertemente imbricadas, de color verde pálido (a diferencia de O. vulgare, que son de color rojo) y sus flores tienen cinco pétalos soldados, normalmente blancos.

Existe una especie muy similar, la Mejorana, (Origanum majorana) pero que no  está presente  en  León, circunscribiéndose casi exclusivamente al sur peninsular, aunque existe una cita reciente en la provincia de Segovia y dos de principios del siglo XX en la de Gerona.

Clinopodium vulgar. El Clinopodio se parece mucho, pero se diferencia en que
tiene las inflorescencias capitulares dispuestas a diferentes niveles sobre el tallo y sobre todo porque no es aromática.

Recolección: La recolección de las sumidades floridas se realiza al inicio de la floración; una vez cortadas, se ponen a secar en finas capas a la sombra, o colgadas en manojos en lugar ventilado. Se recolectan sus hojas durante todo el año.
Para utilizarlas frescas se cortan los tallos algunos palmos por encima del suelo y si es para secar se cortan antes de la floración.

Dolores musculares, tortícolis y lumbago, aplicado externamente tanto en cataplasmas como en fricciones sobre la piel.

Usos:
Vahos: Externamente se usan los vahos en las afecciones respiratorias, añadiendo un puñado de la planta al agua.

Cataplasma: Para aliviar los dolores y reumas se utiliza la planta machacada que se calienta en la sartén y se aplica envuelta en un paño sobre la zona dolorida o inflamada.

Infusión: Con unos 15 o 20 gramos de sumidades por litro de agua, de la que se ingiere una taza después de cada comida; tradicionalmente para aliviar las reglas dolorosas y la tos, por su acción antiespasmódica y antitusígena y para aliviar la tos y el asma. Por esa misma acción, es útil como estomacal y digestivo, sobre todo cuando los problemas se deben a espasmos del aparato digestivo.

Esencia: 3 tomas diarias de 4 a 6 gotas cada una. Se pueden realizar fricciones con varias gotas de esencia aplicadas directamente sobre la zona afectada. Para las fricciones, la esencia también puede disolverse en alcohol.
El agua de orégano combate los gases.

Aplicaciones culinarias: Es una de las plantas más conocidas y usadas en la cocina española. Como condimento se espolvorean sus hojas secas sobre diversas preparaciones culinarias.
Las hojas secas dan un aroma fuerte y sabroso a una salsa de aceite y limón que se sirve con el pescado y carne asada. Con ella se adoba, frecuentemente, la carne para preparar chorizos y es empleada en asados de berenjenas y calabacines. Además, combina muy bien con el tomate, por lo que resulta ideal para platos elaborados con su salsa como las pastas.
Se suele usar seca más que fresca, en platos de sabor intenso en los que predominan ingredientes como pimientos, ajo, tomates, cebollas y vinos. También se usa para aromatizar comidas cocidas o crudas, quesos, huevos y ensaladas y para conservar hortalizas en aceite y en vinagre, en las salsas y en los licores digestivos.

Curiosidades:
Una planta de orégano puede vivir 5 años.
Como otras plantas aromáticas de la familia de las labiadas, por ejemplo, el romero (Rosmarinus officinalis) o el tomillo (Thymus vulgaris), se utilizaba en épocas pasadas para purificar lugares o como protección de casas y personas.

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