Familia: Compositae.

Etimología: Tussilago, del latín tussis, "tos" y ago, "actuar sobre, llevar a cabo", en referencia a las propiedades medicinales de la planta. El epíteto farfara, según algunos autores, proviene del antiguo nombre en latín de la planta, farfarum, según otros significa "a medio hacer" en alusión a que presenta flores sin hojas, las cuales solo aparecen tras la germinación, y un tercer grupo de autores señalan que puede derivar de Farfaro, un río de Italia.

Distribución: Habita en la mayor parte de Europa. Actualmente también se encuentra en todo el continente americano donde ha sido introducida por sus propiedades medicinales. Dado que rehuye las zonas silíceas, en la Península Ibérica está presente en el tercio norte a excepción de Galicia, donde sólo aparece en algunas localidades de Lugo, en el cuadrante oriental, y zonas montañosas de la Andalucía oriental, faltando en todo el cuadrante SO y en Portugal.

Hábitat: Terrenos en general descarnados, con poca cubierta vegetal, de naturaleza arcillosa y arenosa, con tierra corrediza y bastante húmeda, márgenes de ríos, regueros, proximidades de manantiales, en taludes, pies

de cantil, cunetas, campos de cultivo y graveras empinadas, entre los 200 y los 1900 m de altitud. Rehuye los terrenos silíceos con suelos muy ácidos y se agrupan en corros densos de varios individuos, pero bastante separados entre sí.

Descripción: Planta herbácea perenne de unos 4-15 cm de altura, que se agrupa en colonias de varios individuos, con rizomas largos, cilíndricos, blanquecinos y carnosos cubiertos de escamas grandes de los que surgen primero los tallos floríferos, carnosos y sin ramificar, en cuyo extremo existe un capítulo o cabezuela de color amarillo dorado y de los que una vez pasada la fructificación, brotarán las hojas basales en roseta, bastante grandes, con un pecíolo largo, con el haz de color verde y el envés blanquecino, por lo que el vínculo entre la parte vegetativa y la reproductiva de la planta no es nada evidente.

 

Tallo: Antes de la aparición de las hojas crecen los tallos floríferos, de unos 4-15 cm de altura, que son carnosos, sin ramificar, y están cubiertos de numerosas escamas lanceoladas de color rojizo, que no hay que confundir con las hojas auténticas.

Hojas: Hojas basales, de 10-30 cm, con nerviación palmada, suborbiculares, a veces poligonales, ligeramente sinuado-lobadas e irregularmente denticuladas, con la base acorazonada y perfil anguloso, verdes en el haz y blanquecinas en el envés, cubiertas de un tomento blanco que tiende a desprenderse con el tiempo, con el pecíolo largo y tomentoso.

Floración: De febrero a mayo.

Flores: Aparecen reunidas en un capítulo solitario en el extremo de cada tallo florífero, grande, de 2-3 cm de diámetro, con las brácteas del involucro dispuestas en una fila de unos 10 mm, línear-lanceoladas, obtusas, púrpuras y con un margen escarioso. El receptáculo es ligeramente convexo, sin pelos entre las flores; las periféricas, unas 300, son líguladas y situadas en varias filas, femeninas y amarillas, mientras que las internas, unas 40, también amarillas, son tubulares, hermafroditas pero que funcionalmente son masculinas.

Frutos y semillas: El fruto es un aquenio de unos 3 mm, cilíndrico, con 5 costillas y truncado en el ápice.

Especies similares:
-No hay ninguna especie similar con la que pudiera confundirse.

Característico: Es común encontrarla en manantiales y regueros, y se caracteriza por sacar las flores antes que las hojas. Los tallos floríferos destacan por las escamas rojizas, y el hecho de carecer de hojas en esta etapa de su desarrollo la hacen inconfundible, Posteriormente, las grandes hojas cubiertas de telilla o tomento lanoso que se desprende al tocarlo, resulta también muy particular y diferenciativo.

Precaución: ¡Es una planta con algunos componentes tóxicos!

Debido a los alcaloides pirrolizidínicos como la senkirkina, que tiene un efecto tóxico sobre el hígado, se recomienda tener cuidado con las flores jóvenes, y aunque una gran parte se destruye durante la cocción, debe evitarse prolongar los tratamientos más de un mes, y en todo caso si es posible, bajo supervisión médica. Se ha de evitar especialmente su uso durante el embarazo y con los lactantes.

Recolección: Se recolectan las flores antes de que florezcan totalmente, lo cual sucede entre febrero y abril. Se secan a la sombra con cuidado y se conservan en frascos cerrados, perfectamente resguardados de la luz, humedad o corrientes de aire.
Las hojas también se recolectan, pues al igual que las flores, contienen abundantes mucílagos, siendo las partes más utilizadas. Se recogen a principios de verano, se secan a la sombra y se conservan de igual forma que las flores, bien resguardados de la luz, la cual podría alterar sus cualidades medicinales.

Propiedades medicinales: Toda la planta contiene alcaloides pirrolizidínicos como la senkirkina, que es hepatotóxica, flavonoides (rutósido, hiperósido), alcoholes carotenoides (xantofila, que colorea las flores de amarillo) y alcoholes triterpénicos (arnidiol, faradiol). Las hojas y rizomas contienen mucílagos urónicos, que por hidrólisis liberan pentosas, galactosas y ácidos urónicos, taninos, glucósidos amargos, pectina, inulina y ácidos fenoles (ferúlico, cafeico, cafeoiltartárico, p-hidroxibenzoico), son ricas en minerales, sobre todo en nitrato de potasio, calcio y zinc. Las flores contienen mucílago, alcaloides, taninos y dextrinas.

La propiedad medicinal más importante de la planta y por la cual es una de las más usadas a este respecto, es la acción contra las afecciones respiratorias agudas y crónicas: calmante de la tos irritativa crónica, catarros, bronquitis, traqueitis, faringitis, laringitis, enfisema pulmonar, silicosis. Por su contenido en alcoholes terpénicos y flavonoides, posee propiedades expectorantes y espasmolítica ligera. Los mucílagos urónicos le confieren acciones antitusivas, emolientes, calmantes y antinflamatorias. Además tiene propiedades astringentes y estimulantes.

Usos: En uso externo las hojas son emolientes y cicatrizantes, por lo que en decocción se emplea en forma de compresas para el tratamiento de heridas de difícil curación, como eccemas, ulceras y quemaduras. Las hojas frescas son antiinflamatorias cuando se aplican sobre traumatismos e inflamaciones de las articulaciones y de la piel.

Infusión: Para aliviar la bronquitis, el asma y afecciones pulmonares. Se usan 10 gr. de flores secas por litro de agua, y luego se tomará una taza, tres veces al día después de las comidas.

Uso alimentario: Las flores se emplean como alimento por su aroma anisado, en ensaladas o sopas. Secas y asadas se utilizan como sustitutos de la sal. Las hojas jóvenes se comen frescas en ensaladas o como acompañamiento de sopas y cocidos. Deben lavarse a conciencia antes de la cocción, para quitarle su sabor amargo. Dicho esto hay que añadir que es conveniente restringir el consumo de esta especie, ya que contiene, en mayor o menor grado, algunos alcaloides tóxicos que pueden dañar el hígado.

Curiosidades:
Es la única especie del género Tussilago y puede ser plantada por semillas o rizomas.
Tras la germinación, aparecen unas hojas muy curiosas sostenidas en un largo pecíolo que recuerdan la pisada de un caballo, y por ese motivo en algunos lugares de la península se la conoce como "pata o uña de caballo".
La planta, equipada con un extenso sistema de raíces, se utiliza para estabilizar el suelo en las orillas de los ríos.
Al parecer, hasta no hace mucho tiempo, en la ciudad de París se utilizaba la imagen de esta planta para identificar las farmacias.

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